Den djupa ekonomiska kris som har drabbat Libanon är så djup att den av Världsbanken beskrivs som en av de värsta som drabbat något land sedan mitten av 1800-talet. Landets valuta har rasat i värde med 90 % sedan revolutionen i oktober 2019. Till landets bensinstationer är köerna långa och sjukvårdsystemet har havererat med brist på narkosmedel och inställda operationer. Landets ekonomi var redan körd i botten när hamnexplosionen inträffade den 4:e augusti förra året. Över 200 människor dog och lika många blev hemlösa. Detta har skapat en politisk kris, regeringen tvingades avgå och anklagelser har riktats mot den före detta premiärministern Hassan Diab och tre andra ministrar för att de inte har gjort tillräckligt för att förhindra katastrofen.

När ett land är nära kollaps är det många som tvingas att emigrera, bland dem som lämnar finns författarna och journalisterna. Den prisbelönade libanesiske författaren och juristen Alexandre Najjar har sin bas i Paris men valde att vistas mer i Beirut efter hamnexplosionen än före.

”Om du har en vän som är sjuk kan du inte bara överge henne, en kär vän måste vi ta hand om, därför kan jag inte överge Beirut. I stundande kris behöver vi behålla vår värdighet och som författare gör vi det genom att fortsätta skriva och producera litteratur” konstaterar Najjar.

Alexandre Najjar besökte Stockholm i oktober 2020 och medverkade i ett samtal anordnat av Svenska PEN i samarbete med ReOrient och tidskriften Karavan där han samtalade om explosionen i Beirut, landets politiska och ekonomiska situation och om litteraturen.

Under hans Sverigebesök initierades idéen om att göra detta nummer om Libanon. Najjar som även är ansvarig utgivare för den Beirutbaserade franskspråkiga tidningen L’Orient Littéraire är gästredaktör för denna specialutgåva av PenOpp.

Numret är en hyllning till Libanon och staden Beirut av sina egna författare.

Libanon, har ofta förknippats med inbördeskriget 1975-1990. Landets kultur och rikedomar har av den anledningen kommit i skymundan. Libanon är en mosaik av olika kulturer, språk, etniciteter och arton religiösa samfund. Trots konflikter finns perioder av hopp om att kunna leva tillsammans i fredlig samexistens.

Beirut är en kosmopolitisk stad där arabisk/fransk/engelsk trespråkighet praktiseras lätt. Staden har alltid varit en tillflyktsort för förföljda intellektuella. Därför har landet spelat en viktig roll för hela den arabiska kultursfären.

Numret rymmer ett betydande urval av litterär produktion i Libanon där vi här har samlat några stora namn från den libanesiska kulturvärlden.

Vid sidan av essäerna från två stora specialister, sociologen Ahmad Beydouns ”Beroende av utländska krafter hos Libanons religiösa grupper och upplösningen av den nationella gemenskapen” och professorn i filosofi Fares Sassines ”Libanons internationella och konstitutionella väsen”, upptäcker vi litterära texter undertecknade av kända romanförfattare som Najwa Barakat och Charif Majdalani som tecknar bilden av Beirut som staden förändrats från och med revolutionen i oktober 2019 till hamnexplosionen sommaren 2020. Och eftersom libanesisk poesi alltid har varit i framkant för arabisk poesi presenteras både etablerade och yngre poeter. Bissane Elsheikh, respekterad journalist vid Londonbaserade tidningen Al-Hayat mellan åren 2001 och 2018 skriver en personlig text som skildrar hennes intryck när hon återvänder till Libanon efter flera år i exil.

Från svenskt håll medverkar mellanösternanalytikern, journalisten och författaren Bitte Hammargren med texten ”Botten är inte nådd i Libanon ännu”.

”Det känns som en jordbävning, därefter kommer en oerhört våldsam explosion som spränger fönstren, förstör husfasaderna och sveper bort allt i dess väg, som en orkan. Jag förflyttas trettio år tillbaka till krigets tidevarv, då bilbomber och granatsplitter exploderade mitt bland befolkningen och dödade dussintals oskyldiga människor ...”

Citatet är hämtat från texten ”Beirut i mitt hjärta” skriven av Najjar efter hamnexplosionen i Beirut 4:e augusti 2020 med vilken vi inleder detta nummer.

I en tid då Libanon, traumatiserat av explosionen i hamnen och undergrävd av en oöverträffad ekonomisk kris, genomgår en av de svåraste prövningarna i landets historia, lyfter detta nummer fram det kulturella inflytandet från Cederträdens land med förhoppning om att bringa hopp om en ljusning i mörkret.